L’aromaterapia è una pratica millenaria che sfrutta l’uso degli oli essenziali naturali per promuovere il benessere psicofisico. Questa pratica, le cui prime testimonianze risalgono addirittura al 4000 a.C., è impiegata tuttora nella medicina tradizionale cinese e sempre più apprezzata nel mondo moderno per le sue proprietà terapeutiche¹.
Gli oli essenziali, estratti da piante aromatiche, sono utilizzati per trattare vari disturbi, migliorare l'umore, alleviare lo stress e supportare il corpo in vari ambiti della salute. Ma come funziona esattamente l’aromaterapia? Quali sono i suoi benefici scientificamente provati? In questo articolo esploreremo tutti questi aspetti e come integrare l’aromaterapia nella tua quotidiana.
Cos'è l'aromaterapia?
L’aromaterapia è un approccio terapeutico che impiega gli oli essenziali estratti da piante aromatiche per curare o prevenire vari disturbi psicofisici. Gli oli essenziali sono composti chimici naturali, volatili, estratti da diverse parti delle piante (fiori, foglie, radici, corteccia). Questi oli, oltre ad avere una fragranza intensa, sono dotati di proprietà terapeutiche che possono influenzare positivamente la salute mentale, emozionale e fisica. Per essere davvero efficace, un olio essenziale deve essere puro, ossia non diluito né alterato, e accompagnato da un’etichetta completa: devono essere indicati il nome botanico della pianta (genere e specie), la parte utilizzata per l’estrazione e le principali molecole attive. Spesso di origine biologica, un buon olio essenziale riporta anche la durata d’uso dopo l’apertura (PAO, Period After Opening)².
Come funziona l'aromaterapia?
L’aromaterapia agisce principalmente attraverso il nostro senso dell’olfatto: quando vengono inalati, gli oli essenziali stimolano i recettori olfattivi del naso, che inviano segnali al sistema limbico del cervello, la parte che regola le emozioni, la memoria e le funzioni fisiologiche. Un altro meccanismo di azione degli oli essenziali è l’assorbimento cutaneo. Quando applicati sulla pelle, gli oli essenziali vengono assorbiti e diffusi nel flusso sanguigno, dove agiscono a livello sistemico per migliorare la salute. Un massaggio con oli essenziali diluiti in un olio vettore o l’utilizzo di prodotti per il corpo a base di oli essenziali è un modo molto efficace per godere dei benefici di questi composti naturali³.
Modi per utilizzare gli oli essenziali
Esistono vari modi per utilizzare gli oli essenziali nell’ambito dell’aromaterapia:
- Inalazione tramite diffusori: I diffusori emettono una nebbia fine di oli essenziali che viene respirata. Questa è una tecnica particolarmente efficace per influenzare l'umore o ridurre l’ansia.
- Applicazione topica: Gli oli essenziali possono essere applicati direttamente sulla pelle, ma devono essere sempre diluiti in un olio vettore (come l'olio di cocco o di mandorle) per evitare irritazioni.
- Bagni aromatici: Un altro modo efficace per godere dei benefici degli oli essenziali è aggiungerli all'acqua del bagno.
Sebbene gli oli essenziali siano di origine naturale, non sono privi di rischi. Prima di iniziare qualsiasi trattamento con aromaterapia o utilizzare oli essenziali, è fondamentale consultare il proprio medico di fiducia, in particolare in caso di:
- gravidanza o allattamento
- età molto giovane (prima infanzia) o avanzata
- patologie croniche o assunzione di farmaci
- ipersensibilità nota a determinati composti
Alcuni oli essenziali possono risultare tossici per determinate persone, in base a fattori come l’età, le interazioni farmacologiche o la predisposizione individuale. La tossicità può essere aggravata da sostanze accessorie presenti nel prodotto, come alcuni edulcoranti. Inoltre, gli oli essenziali sono molto concentrati e lipofili: questo significa che attraversano facilmente le membrane cellulari e hanno un effetto più diretto rispetto alla pianta da cui derivano.
Per un uso corretto e sicuro, si raccomanda di:
- non applicare mai oli essenziali puri su pelle o mucose (naso, orecchie, mucosa genitale o rettale)
- diluirli sempre in un olio vegetale (olio di mandorle dolci, cocco frazionato, extravergine di oliva), nella proporzione di 2-3 gocce per cucchiaio
- lavarsi accuratamente le mani dopo l’uso ed evitare il contatto con gli occhi
- in caso di applicazione accidentale di OE puro, rimuoverlo con olio vegetale e poi risciacquare con acqua
- in caso di ingestione accidentale, consultare subito un medico⁴.
Principali benefici dell'aromaterapia
L’aromaterapia, se utilizzata in modo corretto e consapevole, può contribuire al benessere psicofisico agendo su diversi disturbi, soprattutto di natura emotiva e psicosomatica. Numerosi studi clinici, pur con alcune limitazioni metodologiche, suggeriscono che alcuni oli essenziali possono avere effetti positivi su specifici sintomi o condizioni. In particolare, l’aromaterapia può:
- ridurre stress, ansia e sintomi depressivi: alcuni oli essenziali, come lavanda, rosa, bergamotto, camomilla e gelsomino, hanno mostrato proprietà ansiolitiche e rilassanti, anche in contesti clinici come pazienti oncologici o persone sottoposte a stress post-traumatico⁵.
- favorire il rilassamento e il benessere mentale: tra gli oli più utilizzati in tal senso vi è la lavanda, considerata una delle essenze più efficaci nel favorire uno stato di calma, insieme a camomilla, bergamotto e sandalo⁶.
- migliorare la qualità del sonno: l’inalazione di lavanda o camomilla prima di dormire può aiutare a conciliare il sonno e ridurre l’insonnia, anche in popolazioni specifiche come gli anziani o le donne in gravidanza⁷.
- migliorare la digestione: l’olio essenziale di limone può aiutare la digestione lenta⁸.
- supportare la qualità della vita in persone con patologie croniche, come la demenza: l’aromaterapia a base di lavanda o camomilla è stata utilizzata in ambienti assistenziali per ridurre l’agitazione e migliorare l’umore nei pazienti affetti da demenza senile o Alzheimer⁹.
- alleviare alcuni tipi di dolore: gli oli essenziali sembrano esercitare un’azione analgesica e rilassante, migliorando la soglia del dolore in alcune situazioni¹⁰ (Lakhan et al., Pain Research and Treatment, 2016).
FONTI:
¹ISSalute, Istituto Superiore di Sanità, Oli essenziali
https://www.issalute.it/index.php/la-salute-dalla-a-alla-z-menu/o/oli-essenziali
²ISSalute, Istituto Superiore di Sanità, Oli essenziali
https://www.issalute.it/index.php/la-salute-dalla-a-alla-z-menu/o/oli-essenziali
³WebMD, What is aromatherapy?
https://www.webmd.com/balance/stress-management/aromatherapy-overview
⁴ISSalute, Istituto Superiore di Sanità, Oli essenziali
https://www.issalute.it/index.php/la-salute-dalla-a-alla-z-menu/o/oli-essenziali
⁵Koulivand et al., Lavender and the Nervous System
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1155/2013/681304
⁶Healthline, What Are Essential Oils, and Do They Work?
https://www.healthline.com/nutrition/what-are-essential-oils
⁷PubMed, Effect of Inhaled Lavender and Sleep Hygiene on Self-Reported Sleep Issues: A Randomized Controlled Trial
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26133206/
⁸Healthline, What Are Essential Oils, and Do They Work?
https://www.healthline.com/nutrition/what-are-essential-oils
⁹International Journal of Geriatric Psychiatry, Efficacy of aromatherapy (Lavandula angustifolia) as an intervention for
agitated behaviours in Chinese older persons with dementia: a cross-over randomized trial
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/gps.1688
¹⁰PubMed, The Effectiveness of Aromatherapy in Reducing Pain: A Systematic Review and Meta-Analysis - PubMed
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28070420/
